임신한 아내를 뒤로한 채 히말라야의 최고봉 원정을 떠난 오스트리아의 유명 산악인 하인리히 하러는 혹한의 산정에서 몇 번이나 죽을 고비를 넘기지만 날씨 때문에 끝내 정상을 정복하지 못하고 실패하게 된다. 그러면서 하산 하던 중 제2차 세계대전이 발발하여 영군 군에게 포로로 잡히게 된다 이것은 그의 험난하고 기나긴 여행의 시작에 불과했다. 영국군 포로수용소 생활, 그리고 죽음을 건 탈출. 귀향을 위해 다시 한번 선택할 수밖에 없었던 히말라야에서의 사투. 그리고 티벳의 라사라는 금단의 도시에 이르기까지의 여정.
어느 날, 낯선 땅 티벳의 이방인이 된 하인리히. 티벳의 모든 국민에게 추앙 받는 종교적, 영적 지도자인 13세 어린 나이의 달라이 라마를 만나면서 그의 인생은 바뀐다. 그리고 달라이 라마에게 서방 세계의 문명을 가르쳐주며 우정을 나누게 된다. 그 후, 엄청난 정치적 격변의 시기에 처한 티벳에서 7년의 세월을 보내게 되는데.
하인리히는 달라이 라마와의 만남을 통해 영적인 성숙을 경험하게 된다. 하러는 자신이 원하는 모든 것을 가졌었지만 그것이 얼마나 무의미한지 깨닫지 못했다. 자신의 모든 것을 잃고 달라이 라마를 만나, 자기 스스로를 존중하는 마음을 얻을 수 있었다. 어린 달라이 라마가 자신에게 끼친 영향이 얼마나 큰지 깨닫고 그가 자신의 진정한 스승이었음을 알게 된다. 그러나, 평온했던 영혼의 나라 티벳에서 중국 인민 해방군이 진격해 오면서 모든 것이 변하게 된다.
